Любой подобный отель, а «Раффлз» не исключение, тесно связан со своей историей. Ещё в начале двадцатых годов ХХ века удивительная современность отеля привлекала заядлых путешественников. В эти годы только открылось главное дворцовое здание. С его богатой архитектурой, огромными мраморными гостиными, кулинарными шедеврами, внимательным сервисом «Раффлз» предлагал несравнимую роскошь. Братья Саркис, армянского происхождения, основатели и собственники, все ещё продолжали развивать привлекательную смесь из европейского комфорта и тропической экзотики, но обо всём по-порядку. Давайте сделаем шаг назад в прошлое, в ранние годы девятнадцатого века…
Новый архитектурный шедевр, так называемый «Гранд Отель», дебютировал в Европе и Америке и перевернул все представления о гостиных дворах, которые до этого служили лишь ночлегом, а теперь стали полноправными участниками путешествий, предлагая своим гостям совершенно иной сервис. Путешествия на Восток стали менее интересны, и Сингапур зарабатывал репутацию «типового узлового пункта восточных морей». Именно тогда начинается история отеля «Раффлз».
С самых ранних дней, как сторожевой пёс компании «Ист Индия», Сингапур предлагал удобный порт для путешественников любого типа, привлекаемых соблазнами востока, — от купцов до миссионеров, от моряков до искателей приключений, исследователей, писателей и бродяг. Среди первых, кто стал предоставлять питание и ночлег путникам, был владелец таверны по имени Джон Френсис, который впервые стал рекламировать «гостевой дом» в 1827 году. Прошло восемь лет, когда сэр Стемфорд Раффлз, агент английской компании «Ист Индия», тот, кто основал современный Сингапур, вышел на берег и основал открытый порт под защитой британцев. Дело мистера Френсиса имело успех и пятью годами позже, и он все ещё рекламировал свой «отель», уже имея бильярдную и буфет. К началу 1840-х годов Сингапур предлагал посетителям выбор из разных хорошо устроенных и удобно расположенных отелей. Развитие транспорта позволило сократить расстояния, что привело к увеличению количества путешествующих. Поскольку спрос возрастал, Сингапур смог поддержать более широкую сеть отелей.
В 1840-х годах появилась железнодорожная линия на узком участке земли между Красным и Средиземным морями, таким образом предоставляя альтернативный и более предпочтительный маршрут, чем через Мыс Доброй Надежды. Пассажиры плыли через средиземное море, высаживались в Александрии, далее — поездом до порта Саид, где садились на другой корабль. И в течение полувека «Сухопутный маршрут» был основным между Европой, Индией и более восточными точками, по которым транспортировали почту, денежные суммы и пассажиров. «Сухопутный маршрут» стал устаревшим после открытия Суэцкого канала в 1969 году.
Писатель Джозеф Конрад, который любил и часто останавливался в «Раффлз» и даже написал в отеле повесть «Тайфун», часто плавал по восточным морям, когда был молодым моряком в 1880-х годах, и рассказал о невероятном эффекте от открытия Суэцкого канала в своем романе «Конец рабства»: «Словно прорыв плотины — открыло в восточные моря путь новым судам, новым людям, новым методам торговли. Изменился лик восточных морей, изменилась и сама жизнь».
К середине 1880-х годов уже восемь учреждений конкурировали за предоставление жилья для только появившейся категории людей — заядлых путешественников. Все эти отели представляли собой бунгало, расположенные в крупных портовых комплексах, которые были построены как резиденции для купцов и к которым затем делались различные пристройки. Бизнес-лидеры колонии сходились во мнении, что необходимо развивать гостиничный бизнес и сделали предложение Сингапурской Компании отелей о строительстве большого современного отеля.
Но СКО не смогла выпустить акции. Капитальные вложения оказались слишком высокими, а потенциальных инвесторов было слишком мало. Вместо этого братья Саркис, четверо дальновидных армян, которые решили заполнить этот вакуум, создали, как они сами говорили, «действительно первоклассный отель». Отель «Раффлз» открыл свои двери в 1887 году, и 19 сентября 1887 года в газете «Стрейтс Таймз» на титульном листе было первое упоминание о «Раффлз» с заголовком «Новый Отель в Сингапуре».